몸의 형태는 타원형으로 외곽이 올라가 있으며, 측편한다.양 턱의 옆쪽으로 2줄의 큰 어금니가 줄지어 있으며, 위의 앞쪽에는 2쌍 ,아래턱 앞쪽에는 3쌍의 송곳니가 있다.등지느러미 가시는 강하고 뺨에는 6~8줄의 비늘이 있다.꼬리지느러미 끝 가장자리는 검은 색을 띤다.몸 빛깔은 일반적으로 담홍색을 띠고 배쪽은 연하다. 등쪽에는 청록색의 작은 반점들이 많이 흩어져 있다.어릴 때는 선홍색 바탕에 청록색 반점이 뚜렷하고 5개의 진한 적색 가로 띠가 있으나, 죽은 후에는 즉시 없어지고 늙으면검은 빛이 짙어진다.만 1년이면 가랑이체장 14cm, 2년이면 19cm, 3년이면 24cm, 4년이면 28cm, 5년이면 32cm, 6년이면 36cm,7년이면 39cm, 8년이면 42cm로 자라며 크기는 1m 내외이다. 수명은 20년이상이지만 조사된 최고 나이는 16년이다.산란기 외에는 바깥바다의 대륙붕 수심 30~150m인 암초지대에 주로 서식한다.우리나라 전 연근해, 발해만, 동중국해, 남중국해, 대만 근해.제주도 서남 해역에서 월동을 하고 봄이 되면 중국 연안과 서해안 연안으로 이동해와 서해전역에서 여름을보내고 가을이 되면 월동장으로 남하한다.어릴 때는 동물성 플랑크톤, 1년이상 되면 새우류, 게류, 조개류, 오징어류, 작은 어류 등을 먹으며, 아침부터정오 사이에만 먹이를 먹고, 오후부터 아침까지는 거의 먹이를 먹지 않는다. 수온 18˚C이상이 되면 식욕이 왕성하고17˚C이하가 되면 식욕이 감퇴하고 12˚C이하 에서는 전혀 먹지 않는다.